Wimbledon : Elise Mertens sort la tête haute
Affronter en 1/8e de finale la numéro une mondiale Aryna Sabalenka n'était vraiment pas un cadeau pour Elise Mertens dimanche à Wimbledon. Notre compatriote a certes subi la loi de la surpuissante joueuse, mais dans un match de très haut niveau qui a conquis le Central londonien.
Nous l'avions écrit après la victoire arrachée brillamment face à Elina Svitolina, dommage que cette Elise là doivent être confrontée aussi vite à la force de frappe dévastatrice de la numéro une mondiale. Notre compatriote y est néanmoins allée crânement, malgré un début de match qui ne laissait rien présager de bon (break, 1-4). Si le rouleau compresseur biélorusse croyait dès lors avoir le champ libre face à une joueuse qu'il avait "écrabouillé" neuf fois d'affilée depuis 2018, il se trompait. Elise parvenait à revenir à 4-4, avant de s'incliner quand même 4-6, Sabalenka confirmant brillamment en fin de set qu'elle n'a pas usurpé sa première place mondiale.
La Limbourgeoise n'étant pas du genre à abdiquer, elle montrait lors de la deuxième manche qu'elle était capable elle aussi de hausser encore son niveau. Au point de breaker la redoutable serveuse adverse (3-1), en la poussant dans ses derniers retranchements. Malgré une Sabalenka à son top (36 coups gagnants, 18 fautes directes) et revenue finalement à 4-4, le suspense se faisait de plus en plus crispant, jusqu'au tie-break où Elise réussissait le premier mini-break que malheureusement elle galvaudait immédiatement sur une des rares fautes commises dans ce set alors qu'elle n'était pas sous pression. La numéro une mondiale concluait en accélérant (4-7) et en hurlant sa joie, il faut dire elle n'a pas encore perdu un set dans le tournoi alors qu'avec Emma Raducanu devant son public et Elise Mertens dans cette forme là elle peut dire qu'elle n'a pas été gâtée au tirage elle non plus.
"Je sens bien qu'il y avait peut-être plus à aller chercher pour moi dans ce Wimbledon, mais en même temps, parmi les adversaires possibles à ce niveau, il n'y avait pas plus fort qu'elle. Il faut pouvoir bénéficier d'un peu de chance aussi quand on ne figure pas dans les toutes premières têtes de série", disait à Tennis Belgium après le match notre compatriote qui pointe à nouveau aux portes du Top 20. "On sait que quand son service passe il est très difficile à retourner (84% des points sur sa première balle, ndlr), je me doutais que ce serait très dur et qu'elle pouvait hausser le rythme sur les points importants, la plupart du temps c'était très accroché, et même très serré sur la fin. Est-ce qu'en jouant comme ça, je serais passée contre une autre joueuse ? Peut-être. On ne peut jamais savoir. Je suis en tout cas curieuse de suivre son parcours lors de la suite du tournoi."
De l'avis unanime, ce fut un affrontement de très haute tenue, au point qu'il est difficile de dire si Elise a déjà aussi bien joué dans le passé. "Tous les gens me disent que c'était un magnifique match, je suis bien obligée de les croire (sourire). Il est vrai que je ne peux pas me plaindre de la manière dont j'ai joué, le niveau est là, et surtout je peux le maintenir, ce qui n'était pas toujours le cas précédemment. J'ai sérieusement travaillé et progressé dans plusieurs secteurs de jeu (avec son coach et petit ami, l'ex-tennisman Christopher Heyman, ndlr), mon tennis est plus stable, mon mental aussi, je surfe sur cet élan depuis le début de l'année. Quant à comparer différentes époques, c'est difficile, le tennis féminin a très fort évolué, au niveau du service mais pas seulement, il y a moins d'échanges longs, il faut oser, prendre plus de risques, y aller dès que l'on voit une ouverture. Il faut suivre cette évolution, ne pas se laisser distancer, c'est pour cela que je suis toujours là."
- Il n'y a désormais plus un(e) Belge en simple à Wimbledon. Jelinne Vandromme a également été éliminée de justesse au premier tour chez les juniores (10-8 au super tie-break) pour n'avoir pas su conclure quand elle en a eu l'occasion au troisième set face à l'Espagnole Sensano qui a le même âge qu'elle. Ce lundi, en début d'après-midi, Elise Mertens et sa partenaire Veronika Kudermetova, qui jouent pour le titre sur le gazon londonien, disputeront leur troisième tour de double contre la Brésilienne Beatriz Haddad Maia et l'Allemande Laura Siegemund... prochaine adversaire d'Aryna Sabalenka en quart de finale de simple.
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