Tennis en fauteuil : la Belgique en bronze, Joachim Gérard sur le billard
L'équipe belge, composée du troisième mondial Joachim Gérard, du prometteur Jef Vandorpe (65e mondial), et de Gert Vos (116e), s'est classée troisième du récent championnat du monde de tennis en fauteuil qui s'est disputé à Alghero en Sardaigne. Une performance unique, malgré le problème à l'épaule dont souffre Joachim et qui l'oblige à subir une intervention chirurgicale le mardi 16 mai, ce qui le privera notamment de Roland Garros.
La World Team Cup est en quelque sorte l'équivalent pour le tennis en fauteuil roulant de la Coupe Davis et de la Fed Cup, sinon qu'elle se dispute en une semaine. Depuis trois ans, la Belgique figure parmi les dix meilleures nations mondiales. "On n'a pourtant pas abordé la compétition en débordant d'optimisme", sourit le capitaine Marc Grandjean, "nous étions dixièmes au ranking, privés de notre deuxième joueur Mike Denayer récemment opéré, et je n'avais pas le sourire en découvrant le tirage au sort de notre poule, il y avait l'Argentine 3e mondiale, l'Espagne 6e et les Pays-Bas 11e. On n'était pas trop fiers, on partait juste pour garder notre place et finir au moins troisièmes, surtout avec Joachim (Gérard) traînant un problème à l'épaule depuis le Masters de l'an dernier, voire depuis les Jeux de Rio, on savait qu'il devrait zapper l'une ou l'autre rencontre."
Un malade... et une belle surprise
La compétition a d'ailleurs commencé par une défaite face à l'Espagne 1-2, Joachim Gérard s'imposant en simple, mais perdant le double avec Gert Vos, tandis que Jef Vandorpe (encore 15 ans, bientôt 16 !) s'inclinait lui aussi. Au départ, il n'était pas prévu que Joachim joue la deuxième rencontre, face à l'Argentine. On pensait plutôt le préserver pour le match crucial contre la Hollande dans la mesure où on ne se donnait guère de chances de battre les Sud Américains qui alignaient le 5e (Fernandez) et le 21e mondial (Ledesma). Mais le matin du match Gert Vos s'est réveillé malade, et notre 3e mondial a quand même dû jouer. Grosse et belle surprise : Joachim Gérard a non seulement fait le job face à Gustavo Fernandez en deux sets serrés, mais surtout Jef Vandorpe a battu Agustin Ledesma, et les deux Belges ont gagné le double. Sur leur lancée, nos compatriotes ont dominé les Pays-Bas (sans Gérard en double) sur le même score de 3-0. Et comme l'Argentine a ensuite battu l'Espagne, la Belgique a fini première de sa poule au total des sets, trois équipes se retrouvant avec deux victoires. Joachim Gérard a ensuite zappé la demi-finale contre la France de Houdet et Peifer (respectivement numéro 1 et numéro 5 mondiaux) considérée cette fois comme "mission vraiment impossible", pour se concentrer sur le match pour la troisième place face à la Pologne (2-1) et conquérir la première médaille de bronze pour la Belgique dans cette compétition. Exceptionnel.
Pas de Roland Garros, quid de Wimbledon ?
Joachim Gérard a donc tenu l'équipe belge à bout de bras, comme on l'espérait, mais il s'agit en quelque sorte d'un ultime baroud d'honneur avant un arrêt de six à huit semaines, c'est du moins l'indisponibilité probable annoncée par Marc Grandjean en raison de l'intervention chirurgicale que le Brabançon devra finalement subir à l'épaule le mardi 16 mai. "On a essayé de retarder l'échéance le plus possible", continue Grandjean qui est aussi l'entraîneur de Joachim, "on aurait aimé qu'il se fasse seulement opérer après Wimbledon, mais on s'est rendu compte que cela n'avait plus de sens de continuer à coups d'anti inflammatoires, il fallait y passer. Dommage parce qu'au sommet de la hiérarchie, entre les trois premiers, les écarts sont très serrés, tout aurait été possible, tandis que là il va forcément perdre un peu de terrain. L'an dernier il avait par exemple joué une finale au Japon et remporté l'Open de France, deux tournois qu'il ne pourra disputer au même titre que Roland Garros. Wimbledon ? C'est l'inconnue. Il souffre d'un conflit acromio-claviculaire au niveau osseux, il faut voir comment se dérouleront opération et revalidation."
Conseiller de Vandorpe au côté de Laurence Courtois
A plus long terme, le dauphin de Joachim Gérard et le futur du tennis belge en fauteuil roulant s'appellent sans doute Jef Vandorpe. Encore adolescent, le jeune garçon de Saint-Nicolas a remporté deux simples en Sardaigne, dont une "perf" face au numéro deux argentin. Il s'entraîne au centre fédéral de Tennis Vlaanderen à Wilrijk avec Laurence Courtois, "mais je le conseille aussi depuis la fin de l'année passée, disons que je supervise", sourit Marc Grandjean. "Ce qu'il réalise à son âge est magnifique, il a de bonnes qualités mais aussi des progrès à faire, des trucs à changer. Je n'aime pas les comparaisons entre joueurs, c'est vrai que Joachim n'avait pas ce classement-là à 16 ans, mais il a plus de stature physique, il est plus puissant, plus costaud. Il ne faut pas croire trop vite qu'on y est ou qu'on y sera, il reste beaucoup de route à faire."
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