Open d'Australie : Elise Mertens sans souci en deuxième semaine
Elise Mertens continue tranquillement son petit bonhomme de chemin à Melbourne. Elle a dominé la Chinoise Shuai Zhang sur un double 6-2 en 70 minutes pour atteindre la deuxième semaine du premier Grand Chelem de l'année. L'étape suivante, face à l'Américaine Danielle Collins (WTA 30), n'est certainement pas inaccessible non plus, surtout au vu d'une forme et d'une confiance grandissantes.
Comme en 2018 ?
On se souvient que la Limbourgeoise avait réalisé sa plus belle performance en Grand Chelem, une demi-finale en 2018, sur le sol australien. Peut-elle rêver d'un parcours semblable cette année ? Pas impossible, le principal obstacle pour y parvenir s'appelant sans doute Simona Halep, l'adversaire requinquée qui devrait logiquement l'attendre en quart de finale - si du moins elle bat la surprenante Alize Cornet en 1/8e. C'est que dans cette partie de tableau on n'est plus à une sensation près, avec l'élimination prématurée de Kontaveit, Rybakina, Muguruza ou Raducanu. Et puis, on connaît assez Elise pour savoir qu'il n'y a que la prochaine étape qui lui importe, en l'occurrence la première Top 50 dont elle croisera la route durant cet Open, la cogneuse US Danielle Collins, 28 ans, arrivée tardivement sur le circuit pro après être passée par l'université, elle aussi demi-finaliste surprise de l'Australian Open (en 2019). Ce huitième de finale sera donc tout sauf une promenade de santé, même si, au contraire de notre compatriote, l'Américaine a dû batailler samedi, 7-5 au 3e set, pour venir à bout de la protégée de Justine Henin, la Danoise Clara Tauson qui pointe désormais aux portes du Top 30 mondial. Collins a d'ailleurs battu Mertens en deux sets lors de leur dernière confrontation à Chicago, et doit donc rêver elle aussi de profiter de l'occasion pour égaler sa meilleure "perf" en tournoi majeur. Elle frappe sur tout, à plat, et crie encore plus fort à chaque point gagné. "Elle est très "motivée", surtout quand ça rentre", sourit Elise, "mais elle n'a qu'un plan A, on va voir si cela lui réussit."
Plus libérée
Ce qui porte à l'optimisme en ce qui concerne Elise Mertens, c'est qu'après un début d'année freiné par une gêne à la cuisse, elle semble grandir dans le tournoi, match après match, en termes de forme et de confiance. A ceci près qu'elle n'a pas non plus été confrontée à des tâches insurmontables. L'opposition se renforçant progressivement, elle a eu le temps de se remettre en jambes. Elle affiche aussi une fraîcheur qui lui a un peu manqué lors d'une très lourde et longue saison 2021, mais aussi une présence accrue au service (68% de premières balles, 4 aces) qui fait beaucoup de bien à son jeu. La collaboration nouvelle avec Simon Goffin au coaching et le Verviétois Quentin Struckmayer à la préparation physique a l'air de bien fonctionner. "On voyage à trois, je ne l'avais jamais fait, c'est un investissement mais on dirait que cela porte ses fruits; il fallait l'essayer pour le savoir. Il est parfois bon de renouveler l'air dans une carrière. Toujours est-il qu'après ces trois matches gagnés, j'arrive en deuxième semaine plutôt heureuse et relax, plus libérée, avec plus que jamais l'envie de bien faire. Aujourd'hui, il faisait beaucoup plus chaud, mais j'ai bien contrôlé (9 fautes directes pour 28 à Zhang), j'ai été très régulière, et j'ai essayé d'épargner mon énergie autant que possible, j'y suis arrivée."
Sofia Costoulas et Alessio Basile cette nuit, Gilles Arnaud Bailly qualifié
L'Open d'Australie juniors a également débuté. Pour sa première apparition en Grand Chelem Gilles Arnaud Bailly, 16 ans, 50e mondial, s'est qualifié 7-6, 6-4, il affrontera au deuxième tour le Russe Yaroslav Demin (ITF-68). Hanne Vandewinkel, 17 ans et 23e mondiale, s'est inclinée 6-4, 4-6, 6-2 contre la Canadienne Mia Kupres, 18 ans et 48e mondiale. La nuit prochaine, ce sera au tour de Sofia Costoulas, récente lauréate du tournoi grade 1 de Traralgon, et d'Alessio Basile d'entrer en lice. Ils joueront tous deux sur le même court, le 15; Sofia, 16 ans, tête de série N.8, contre la Kazakhe Aruzhan Sagandikova, 17 ans, 65e mondiale, en quatrième match à partir d'une heure du matin. Alessio, 17 ans, 70e mondial, face au Tchèque Vojtech Petr, 16 ans, 35e mondial, en deuxième match.
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