Open d'Australie : Elise Mertens est sortie la tête haute
Lors d'une journée de lundi bien remplie (quatre heures de tennis), Elise Mertens n'a pu passer l'obstacle de Simona Halep qui, de son propre aveu, a joué son meilleur match du tournoi.
Elise Mertens n'a pas eu les mêmes occasions que David Goffin deux jours plus tôt face à Andrey Rublev - dont la belle série a finalement été stoppée lundi en trois sets par Alexander Zverev -, elle n'a même jamais vraiment mené dans son huitième de finale contre la troisième mondiale Simona Halep, mais elle a quitté le tournoi de simple de l'Open d'Australie sans avoir démérité le moins du monde. Pour tenter de dépasser la Roumaine "qui ramène tout", notre compatriote a parfois dû prendre un peu trop de risques, et l'a payé en commettant un peu trop de fautes directes. Les deux sets ont été longs et accrochés (1 h 37 au total) et ont connu un déroulement (ainsi qu'un score, 4-6, 4-6) presque identique. Breakée dans chaque manche et même doublement à 0-3 dans le deuxième set, Elise est chaque fois revenue à 4-4, mais n'a pu garder son service dans la foulée malgré de belles bagarres en fin de jeu. "Je n'avais pas oublié qu'à Doha l'an dernier, j'avais mené contre elle un set zéro, 4-2, et que j'avais perdu", convenait Halep, "j'y ai repensé quand elle est revenue au deuxième set et cela m'a énervé, j'ai su heureusement rester forte mentalement pour m'imposer, c'est mon meilleur match de cette année et c'était nécessaire." Les gestes de mauvaise humeur de la Roumaine, notez-le, ne dérangent plus personne en Australie... depuis qu'elle a annoncé que pour chacun d'eux elle verserait 200 dollars aux victimes des incendies, c'est son coach Daren Cahill qui tient le décompte.
Dans ce huitième de finale, on a senti Simona Halep légèrement au dessus, mais on a aussi eu droit à la version résiliente d'Elise Mertens, celle qui ne lâche rien jusqu'au dernier point, que l'on sent prête à profiter de la moindre brèche. Son adversaire n'en a pas laissé beaucoup, mais il n'a pas manqué grand-chose non plus, surtout à 4-4 au deuxième, on ne saura jamais ce qui se serait passé si elle avait pris son service face à une Roumaine plus nerveuse. La Limbourgeoise, joueuse plutôt défensive au départ qui avec sa volée peaufinée en double cherche à mettre en place un jeu plus audacieux, n'était pas trop déçue : "J'aurais pu tomber mieux, il est toujours dommage d'affronter quelqu'un qui est en super forme, mais je suis contente de mon niveau, c'est celui que je veux développer dans l'avenir, cela demande du travail, il faut parfois forcer sa nature, mais au plus j'oserai et serai agressive au mieux ce sera dans le futur." Dans un tel tournoi féminin on ne peut jamais jurer de rien, mais la Simona Halep de lundi, qui compte déjà deux Grands Chelems à son actif, s'inscrit certainement parmi les favorites sans que l'on en parle trop. Quant à Elise, qui aura l'occasion de montrer sa forme au public belge en Fed Cup lors de la rencontre des 7 et 8 février contre le Kazakhstan, elle n'a pas quitté Melbourne de suite. Avec Aryna Sabalenka, elle a en effet vaincu dans la foulée la Russe Kudermetova et l'Américaine Riske (5-7, 6-3, 6-2) et s'est qualifiée pour les quarts de finale du double. "Intense journée !", résumait-elle. Tellement que la paire belgo-bielorusse a dû s'incliner mardi - 6-7(7), 2-6 - face aux soeurs taiwanaises Hao-Ching et Latisha Chan qu'elles avaient pourtant déjà battues deux fois ? Ne restait plus alors que Joran Vliegen comme Belge en course dans cet Open d'Australie, en double mixte avec la Chinoise Zheng Saisai, qui, en quart de finale, devront affronter Jamie Murray et Bethanie Mattek-Sands dans la nuit de mardi à mercredi.
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