Une première chez les filles avec l'Ethias Ladies Open à Eupen
A cette époque de l'année, on a l'habitude de vivre à Eupen un tournoi 15.000 dollars masculin dont le succès ne se dément pas. Cette fois, les amateurs de tennis de la région auront deux occasions pour le prix d'une (l'entrée est gratuite) d'assister à des rencontres de niveau international, puisqu'un tournoi 25.000 dollars se déroule dès à présent dans la cité germanophone une semaine avant celui des hommes. Une grande quinzaine eupenoise et estivale en perspective !
Quatre convictions fortes
On peut dire que l'organisation de ce nouveau tournoi féminin à Eupen est la conséquence de la mise en commun de quatre convictions fortes. Celles de l'AFT et de son sponsor Ethias à la recherche de toute caisse de résonnance utile dans leurs efforts pour promouvoir et animer le tennis féminin - "il y a beaucoup de filles dans les clubs, mais il faudrait pouvoir en attirer plus à la compétition", constate le secrétaire général de la fédération Samuel Deflandre. Celle du club d'Eupen qui avait ce genre de projets dans ses cartons depuis un moment et qui peut ainsi enchaîner deux tournois dans un même souffle. Et celle de l'ITF (la fédération internationale) elle-même qui en avait l'utilité dans son calendrier et a même proposé de supporter le passage de cet Ethias Ladies Open du niveau 15.000 dollars à celui de 25.000. Ce ne sera peut-être que pour cette année, mais on en profite, avec un plateau plus relevé, et plus de points WTA comme de prize-money pour les joueuses.
Un mal pour un bien
Le club d'Eupen est pourtant un de ceux qui fut le plus impacté par les inondations de l'an dernier. Le pont permettant d'accéder à ses installations devenu hors d'usage, ces dernières furent même un moment coupées du monde. Les traces de la catastrophe sont encore largement visibles aux alentours, et sur place plusieurs courts, comme la salle pour jouer indoor, attendent toujours d'être remis en état. "Il faut du temps pour que toutes les démarches aboutissent et que les moyens soient débloqués par les autorités compétentes ou les assurances, mais le début des travaux est pour bientôt", explique le directeur du tournoi Olivier Zimmermann. "L'an prochain à pareille époque on pourra presque dire que cela aura été un mal pour un bien, avec cinq nouveaux terrains, quatre en green set, et un en terre battue qui sera pourvu de l'éclairage exigé par l'ITF, ce qui nous permettra de programmer des matches un peu plus tardivement. On aura aussi une nouvelle salle - coût estimé 5 millions, à 90 % subsidiés - particulièrement bienvenue puisqu'on a dû couvrir des terrains pour pouvoir continuer à fonctionner l'hiver dernier, ce qui nous a coûté 100.000 euros, et que l'on devra encore le faire l'hiver prochain."
Une ex-60e mondiale
Le club du président Luc Xhardez n'est donc pas du genre à se laisser abattre. En attendant les garçons la semaine suivante, place donc aux filles classées généralement entre la 300e et la 500e place mondiale, parmi lesquelles les deux meilleures Belges sont bien connues dans la région. On veut bien sûr, parler, en premier lieu, de l'Eupenoise Marie Benoit, aujourd'hui 366e à la WTA, qui joue à domicile et a rarement eu l'occasion de s'illustrer si près de chez elle à un tel niveau de compétition, mais aussi de Lara Salden (391e) qui défend les couleurs de Embourg en Interclubs Ethias. Ce sera également l'opportunité pour une jeune du club, Florence Fohnen, 16 ans, d'intégrer le tableau final grâce à une wild card et de montrer ce qu'elle vaut face à une opposition mieux classée et plus expérimentée. Les autres wild cards sont allées à de jeunes talents prometteurs néerlandophones, Amélia Waligora, Hanne Vandewinkel et Amélie Van Impe. "On a notamment la chance d'avoir une ex-60e mondiale parmi les inscrites, la Turque Cagla Buyukakcay", ajoute Olivier Zimmermann, "ainsi qu'une fille que l'on a vue régulièrement en qualifications de Grand Chelem, l'Autrichienne Barbara Haas, cela nous promet une belle édition. Et n'oubliez pas, comme le dit mon président : "Un match de tennis sur place, c'est toujours plus beau et intéressant qu'à la télé..."
Le programme
- Qualifications les 31 juillet et 1er août.
- Tableau final du 2 au 7 août, demi-finales du simple et finale du double samedi, finale du simple dimanche à 15 h.
- Un «kids day» et un after-work le jeudi 4 août.
- Ladies Night le vendredi, avec des représentants et ambassadrices du tennis féminin
Toutes les informations sur le tournoi sur www.aftnet.be/ethiasladiesopen.
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