Six ans après la disparition de l'Ethias Trophy, le Challenger de Louvain-La-Neuve est sur les "bons" rails
L'irrémédiable suppression du tournoi ATP Challenger de Mons en 2016 a laissé un grand vide dans notre pays, entre les tournois ITF 15/25.000 dollars et l'European Open d'Anvers (ATP 250). Il est en passe d'être comblé avec la confirmation d'un rendez-vous de même niveau qui sera organisé du 22 au 29 janvier à Louvain-La-Neuve dans les installations du Blocry, avec les soutien des autorités publiques, la participation de l'AFT et sous le parrainage du duo Joachim Gérard/Steve Darcis.
Un niveau très proche du grand circuit
Les valeureux organisateurs du futur BW Open ont fièrement présenté leur "enfant" mercredi matin dans un hôtel de Louvain-La-Neuve. Il aura le même statut que le défunt Ethias Trophy, ce sera un Challenger 125 doté de 145.000 dollars, et l'assurance de voir à l'oeuvre dans la cité universitaire du tennis de haut niveau. Un petit coup d'oeil au palmarès de Mons entre 2005 et 2016 donne une idée de la valeur de ce genre de plateau, de Tipsarevic à Gulbis, de Seppi à Goffin, de Mannarino à Stepanek, de Gabashvili à Struff. "J'y ai moi-même disputé deux finales, dont celle contre David qui était sur une autre planète", sourit Steve Darcis, "j'ai perdu mais cela reste de bons souvenirs. Maintenant que je suis de l'autre côté du chemin, je me rends encore mieux compte de l'importance d'avoir ce genre de tournoi à la maison, j'aurai d'ailleurs l'un ou l'autre joueur du Centre AFT sur la liste des engagés. Les gens ne se rendent pas compte que le tennis proposé en Challenger peut être très proche de celui du grand circuit. A Rennes, la finale vient d'opposer Ugo Humbert à Dominic Thiem. En Italie, il y a presque un tournoi comme ça toutes les semaines, et voyez à quel rythme ils sortent des jeunes qui peuvent progresser plus rapidement, en grande partie à domicile."
Un million d'euros de budget
A l'initiative de ce prometteur tournoi, on retrouve Christophe Dister, chef d'entreprise bien connu dans le Brabant Wallon, et l'ancien manager de Marin Cilic, Vincent Stavaux (aujourd'hui aux côtés de Joachim Gérard), originaire de la même région, tous deux à la tête d'un budget d'à peu près un million d'euros à boucler, ce qui n'est pas rien. "Le tournoi est sur les rails", dit Vincent Stavaux, "mais tous les partenaires intéressés sont certainement les bienvenus, de même que les bénévoles, particulièrement précieux dans ce genre d'entreprise." A l'origine, le BW Open avait été prévu une semaine plus tard, avec l'idée de le coupler avec un tournoi en chaise à l'intention de Joachim Gérard et des meilleurs du circuit "wheelchair". "On a dû tenir compte de l'occupation de la salle, et de la refonte du calendrier ATP, du fait que les Masters 1000 de Rome et de Madrid passent sur douze jours, je vous passe les détails", continue Vincent Stavaux. "Dommage pour le tennis en chaise, on y tenait, mais les nouvelles dates ne convenaient évidemment pas puisqu'ils seront à Melbourne. On tombe en effet durant la seconde semaine de l'Australian Open. Mais quand on y réfléchit bien, la mauvaise nouvelle serait plutôt une bonne. D'une part, ceux qui sont en deuxième semaine de Grand Chelem ne jouent généralement pas en Challenger, et d'autre part les dates initiales correspondaient à celles des barrages en Coupe Davis, ce qui nous aurait coûté bien plus de joueurs, d'autant que tous les pays joueront, sauf quatre, et que l'équipe belge est concernée. Quelque part, on a donc frôlé la catastrophe, et, au contraire, comme il n'y a qu'un autre tournoi au même moment, Quimper, un cran en dessous du nôtre en points et dotation, on pourrait encore attraper au vol en dernière minute l'un ou l'autre gars éliminé rapidement à Melbourne. Surtout que l'on a obtenu de commencer le tableau final le mardi. Au final, on espère avoir plusieurs joueurs du Top 100 mondial."
Un Central de 1000 personnes
Le Brabant Wallon est une province où l'on joue beaucoup au tennis, le potentiel public n'est donc pas négligeable. Et le choix de Louvain-La Neuve est stratégique. Il s'agit à la fois d'une ville jeune et sportive, avec de nombreux clubs aux alentours mais aussi un zoning économique important. C'est donc dans les installations du Complexe sportif du Blocry, optimisées et "habillées" pour la circonstance, que se déroulera la compétition. La grande salle polyvalente sera transformée en court central susceptible d'accueillir un millier de personnes, ce qui n'est pas énorme en cas de grand moment, il vaudra mieux réserver. Il y aura également un Court n°1 pouvant recevoir 440 spectateurs. On jouera sur GreenSet, et les courts d'entraînement se situeront chez Justine à Limelette. "On lui renverra l'ascenseur en versant à sa fondation 50 euros par ace réussi sur le tournoi", remercie Vincent Stavaux.
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