David Goffin et Elise Mertens sont tombés sur plus forts qu'eux
On savait que la tâche de David Goffin et Elise Mertens serait rude au troisième tour de l'Australian Open. Elle le fut même trop. Aucun des deux n'est parvenu à prendre un set, le premier éliminé par un très fort Danill Medvedev 2-6, 6-7 (3), 3-6, la seconde battue par une Madison Keys plus puissante et agressive (3-6, 2-6).
David : une petite occasion au deuxième set
Il n'y a donc plus de Belges dans le tournoi de simple à Melbourne. On espérait un peu mieux, mais il faut reconnaître qu'en l'état actuel des choses nos deux "numéro un" sont aussi tombés sur plus forts qu'eux. On savait que le jeune Russe Danill Medvedev, 22 ans, finaliste à Brisbane après avoir remporté trois tournois l'an dernier, était en forme et sur la pente ascendante. "J'étais averti, mais je ne m'attendais quand même pas à ce qu'il soit si bon", dit le Liégeois, qui a mal commencé et fini la première manche, puis mal entamé la troisième, laissant passer sa (petite) chance dans une deuxième manche qu'il a perdue au tie-break alors qu'il revenait tennistiquement à niveau. "Si j'avais pu égaliser à un set partout cela aurait pu être un autre match, il y aurait eu une dimension physique dans la partie, on ne sait pas comment il aurait réagi", continue notre compatriote. "Mais il a très bien servi et a été très solide dans les moments importants, notamment dans le tie-break. J'avoue avoir été surpris, le court ne rendait pas comme deux jours plus tôt, j'ai perdu mon service d'entrée, il y avait beaucoup d'échanges et je ne trouvais pas la clé, il jouait assez loin derrière sa ligne de fond et à plat des balles sur lesquelles j'avais difficilement prise, il ne commettait presque pas de fautes et je ne parvenais pas à avoir de points gratuits sur mon service, ce qui aurait pu aider un peu. C'est décidément quelqu'un de talentueux qui s'est en plus montré mentalement très constant."
Pas de Coupe Davis
David ne l'avait encore jamais rencontré et a donc pu constater sur le court à quel point le niveau s'est densifié au top avec la nouvelle génération qui s'affirme, ce sera donc de plus en plus dur. A Melbourne disons qu'après la défaite d'entrée à Doha il a rempli son contrat minimum pour un début d'année de reprise. "On peut de nouveau reparler de tennis, et plus seulement de mes problèmes physiques", dit-il, "j'ai disputé deux bons matches et j'ai fait le maximum pour en remporter un troisième. Aujourd'hui, Medvedev était plus fort que moi, mais je pense être sur le bon chemin." Un chemin qui ne passera pas par le Brésil et le fameux match de Coupe Davis à Uberlandia, c'est officiel. "Je rentre en Belgique, je jouerai Montpellier, Rotterdam et Marseille, le fait que j'ai de nouveau eu mal au bras avant de partir à Doha a compliqué les choses, c'est un voyage lointain et aléatoire qui s'inscrit difficilement dans mon programme de la saison, je n'irai donc pas."
Elise : sept balles de break, aucune transformée, au premier set
Si le parcours de David Goffin en Australie va peut-être lui permettre de remonter tout juste dans le Top 20 ATP (19e ?), la défaite d'Elise Mertens fera probablement rétrograder la Limbourgeoise hors du même Top 20 WTA (21e ?) puisqu'elle y avait atteint les demi-finales l'an dernier. Elle espérait prendre sa revanche sur l'Américaine Madison Keys, qui l'avait difficilement battue au premier tour de l'US Open 2017, mais pour y parvenir elle n'aurait pas dû manquer les opportunités qui se sont offertes à elle au premier set sous la forme de sept balles de break, alors que Keys en transformait une sur deux, un seul break lui offrant la manche, de 1-4 à 3-6. Lorsqu'elle est menée, l'Américaine doute souvent. Ce ne fut donc pas le cas et si, au deuxième set, notre compatriote mena 2-1, elle se fit déborder ensuite par une joueuse en confiance, plus puissante et agressive. Pour elle, bien sûr, les circonstances sont différentes : pas question de manquer le rendez-vous de Fed Cup contre la France le 9 et 10 février au Country Hall du Sart Tilman. On a tous hâte d'y être.
"Plus proche que le score le laisse entendre"
"Je prends 3 et 2, mais le match fut plus serré que le score le laisse entendre dans pas mal de jeux", disait Elise Mertens. "Ce n'est pas exactement le résultat que je voulais, mais il n'était pas facile de faire un point contre elle, je n'ai pas réussi à lui mettre suffisamment de pression, elle a très bien servi, et je n'ai pas trouvé les solutions." Tandis que l'Américaine envoyait des coups gagnants de tous les coins du terrain, la balle sortait manifestement moins vite de la raquette de notre compatriote. "Sous pression, je n'arrivais pas à générer la vitesse nécessaire", convient-elle. La nouvelle raquette qu'elle utilise demande-t-elle plus de temps d'adaptation ? Premier tour à Brisbane, quart de finale à Sydney et troisième tour à l'Australian Open, est-ce conforme à ses ambitions ? "Je préfère regarder le positif", dit-elle, "je suis arrivée avec un statut différent, qui a généré un peu de stress. En ne jouant pratiquement plus que de grands tournois je vais peut-être plus perdre de matches et de points qu'en gagner, ce dont je n'avais pas l'habitude, mais je vais continuer, parce que c'est de cette manière que je pourrai faire émerger mon meilleur tennis."
Les juniors cette nuit
Tandis qu'Elise Mertens (avec Sabalenka) et Kirsten Flipkens (avec Larsson) demeurent en lice en double dames, les juniors entament leur tournoi à leur tour, Gauthier Onclin débutera la nuit prochaine à 1 h du matin contre le Britannique Harry Wendelken, tandis qu'au même moment Louis Herman jouera son premier match face à l'Espagnol Nicolas Alvarez Varona.
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